ソナタとは元々カンタータ（声楽曲）に対する器楽曲の意味の言葉であるが，ふつうは特定の様式に従って作曲される器楽曲のことを指す。
ソナタの基本型は４つの楽章から成る。第１楽章はソナタ形式で書かれ，ふつうは全曲の中心となり，最も豊かな内容を持った楽章になる。第２楽章は，ゆったりとしたテンポの歌曲風の楽章になり，形式も３部形式や変奏曲形式など，比較的緩い形式が使用される。第３楽章はメヌエットやスケルツォなどの舞曲で書かれ，ふつうは３部形式をとる。第４楽章（フィナーレ）は，ロンド形式やソナタ形式が用いられることが多い。
もちろんこれには例外も存在する。何れかの楽章を欠いていたり，別な楽章が追加されていたり，楽章の順番が入れ替えられていたりしている。
ソナタには様々な楽器向けのものがある。ピアノソナタはピアノの独奏によるソナタであるが，それ以外のソナタ（ヴァイオリンソナタ，フルートソナタなど）は，ふつうはピアノの伴奏を伴う。例えばヴァイオリンの独奏によるソナタは，ヴァイオリン独奏ソナタと言われる。また，オーケストラのためのソナタは交響曲，オーケストラと独奏楽器のためのソナタは協奏曲と呼ばれる。