この曲は，初演時には大変な不評を買ったという記録が残っている。どのような不評かといえば……
というものであるから散々である。
これらの批判は，当時の常識から言えば，まったくもってその通りであろう。ピアノ協奏曲の演奏時間といえば20分〜30分台のものがほとんどであるが，この曲の演奏時間は何と50分である。特に第１楽章が22分を占めるが，これは第１楽章が極端に長いといわれているチャイコフスキーの第１番第１楽章をしのぐ長さである。また，当初から「ピアノ助奏つきの交響曲だ」という指摘が多かったように，これだけ内容が重くてピアノが目立たないというのも異例だった（もっとも，ブラームス自身最初は交響曲として作曲していたようであり，この指摘もあながち的外しとは言えない）。
しかし，上の理由のうち２つには，「ピアノ協奏曲にしては」という条件がついていることにも注目したい。決して曲の出来が悪いという訳ではなく（それでも第２番や４曲の交響曲には負けるかもしれないが），ただ当時のピアノ協奏曲の常識を外れていたに過ぎないのである。
常識を外れているという面から見ると，もっと変わっているところもある。
つまり，当時のピアノ協奏曲としては極めて前衛的な作品だったのである。ブラームスの作曲態度は，保守的な形式のうちに新しいものを秘める……というものが多いのであるが，この曲についてはあまり保守的なところは見られない。
これは，新しいピアノ協奏曲への「提案」だったのであろう。ただ，これを当時無名の作曲家だったブラームスが発表したということに，どうやら初演時の不評の原因がありそうだ。