GIFの特許問題について

2000年9月3日版

特許の有効期限に関する記述追加(2000.9.3)

GIFの特許問題とは？

GIFでは「LZW(Lempel Ziv Wilch)圧縮法」というデータ圧縮技術を用いていますが、これは米国Unisys社の特許になっています。従って、GIFファイルを扱うほとんどのソフトウェア（LZWの圧縮や解凍を行うソフト）では、Unisysとのライセンス契約が必要となります。
→http://www.unisys.com/unisys/lzw/
→http://www.unisys.co.jp/LZW/index.html

どういう特許なの？

私も詳細は知らないのですが、GIF画像の画像データ部分を圧縮するためのアルゴリズムです。1985年に「High speed data compression and decompression apparatus and method」（USP4,558,302）というタイトルで米国で特許が成立しました。他の形式の画像をGIFに変換したり、GIF画像を表示するだけでも、このアルゴリズムを使用するので、Unisys社の特許に抵触します。

GIFを扱えるフリーソフトは皆無に等しい

以前は「フリーソフトに関してはロイヤリティは請求しない」というUnisys社の声明が発表されたらしいのですが、デマだったのか、声明を撤回したのか、現在では「たとえフリーソフトであってもUnisys社との契約が必要」だそうです。契約の結果は、「特許料は無料でいいよ」ということになるかもしれませんし、「このソフトはフリーで配布してはならない」ということになるかもしれません。しかし、今のところ、「無料でいいよ」という例は聞いたことがありません。

GIFを扱えるフリーソフトが消えている

いくつかのソフトは正式にライセンスを結び、いくつかのソフトはGIFのサポートを中止し、いくつかのソフトはソフトの開発自体を中止し、いくつかのソフトは特許の存在を知ってか知らないでか無契約のまま配布が続けられているようです。事実、GIFアニメ作成の「Giam」は有料になってしまいましたし、お絵描きソフトの「D-Pixed」はGIF画像の扱いを完全にやめてしまいました。

プログラマは特に注意！！

開発環境やライブラリがGIF画像を表示する機能をサポートしており、それを利用したアプリケーションを作成するだけでも、Unisys社との契約が必要な場合があります。ライブラリの提供者が既にUnisysとの契約を結んでいる場合もありますが、「Visual BASIC」や「Java」などでは、そのライブラリを利用する側が個別にUnisys社と契約する必要があります。
→http://www.microsoft.com/DEVONLY/Unisys.htm

特許なんだから特許料を取るのはあたりまえ？

「特許なんだから特許料を取るのはあたりまえ」という見方もありますが、問題はその経過にあります。それは、当初「フリーソフトに関しては特許料を徴収しない」という宣言を発しておいて、数多くのフリーソフトが開発＆配布されるようになった後で、「やっぱり、徴収する」といった流れにあります。GIFが広まったのはLZWという特許のすばらしさだけではなく、数多くのフリーソフトに支えられていたと思うのですが、これでは「詐欺」と呼ばれるのもうなずけるように思います。

さらに、こんなとこからも金をまきあげようとしている

さらに最近Unisys社は、正式な契約を結んでいないソフトウェアを使用して作成した（可能性のある）GIF画像入りホームページすべてから、一律5,000ドルの特許料を徴収すると発表しました。利用したすべてのソフトがライセンスを結んでいるかを調べるよりは、安全のために5,000ドル払った方がよいと判断する会社も多いのではないでしょうか。金のためにはそこまでするか・・・という気がします。
http://www.unisys.com/unisys/lzw/lzw-license.asp

みんなPNGを使いたいけれど・・・

「Unisys君がいじわるなので、のけ者にしよ」ということで、LZWの特許を使用しない新しい画像フォーマットが、W3Cで開発されました。PNGというフォーマットで、それはそれで素晴らしいのですが、最近のブラウザしかサポートしていないため、古いブラウザが無くなるまでは、もうしば～らくの間は普及しそうにありません。
→http://www.w3.org/TR/REC-png

特許の有効期限が切れるまで耐えよう？

確認した訳ではないのですが、Unisysの特許は2003年～2004年頃に有効期限が切れるそうです。それまで待てば、あとは安心してGIFを使用できるようになるかもしれません。（GIF関連特許の有効期限に詳しい方が居られましたら情報お願いいたします。）

とほほのカウンターは大丈夫なの？

「とほほのカウンター」でもGIFファイルの連結というGIF関連操作を行っています。一見、GIF作成ツールで、Unisys社の特許に抵触しているように見えますが、gifcat.plが行っているのはGIFのヘッダ部分のみの操作であり、GIFの中の画像データには手を加えていません。従って、gifcat.plはUnisys社の特許には抵触しませんのでご安心ください。