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本名ジェームズ・トッド・スミス。ニューヨークはウェストチャスターにて生まれますが、両親は喧嘩が耐えなく、トッドが4歳の時に離婚し、母親に引き取られ、母親の実家のあるクイーンズに移ります。教会の聖歌隊などをしながら少年時代を過ごします。ヒップホップに目覚め、デモ・テープが認められた彼は「デフ・ジャム」の第一号アーティストとして84年に「I Need A Beat」でデビューします。87年には『Bigger and Deffer』を発表し、その収録の「I Need Love」によって女性を中心に人気が爆発し、ラップとして初となるビルボート誌R&Bチャートで一位の快挙を得ます。その後、時代はハードコア路線に向かいますが、彼のスタイルには合わずに低迷しますが、マーリー・マールを迎えた『Mama Said Knock You Out』を91年に発表し、その実力を見せつけ、時代の流行にも引け目を見せずに人気を得ます。91年に『Hard Way』に出演したことをきっかけに俳優業も開始します。現在までの主な出演映画は92年「TOYS」、98年『ハロウィンH20』、99年「ディープ・ブルー」、同年「Any Given Sunday」、00年「チャーリーズ・エンジェル」、01年「ローラーボール」、03年「S.W.A.T.」など他多数に出演しています。MC名の由来はLadies Love COOL Jamesの略です。